안철수 국민의당 대선 후보가 13일 윤석열 국민의힘 후보에게 ‘여론조사 경선’ 방식으로 야권 후보 단일화를 제안했다. 대선을 불과 24일 앞두고 단일화 논의가 본궤도에 오른 셈이다.

안 후보로선 앞선 물밑 협상에서 국민의힘이 윤 후보가 거론했던 ‘담판’ 방식을 고수하며 여론조사 방식에 거부 입장을 보이자 아예 언론에 제안 내용을 공개하고 국민 여론에 호소하고 나선 모양새다. 안 후보는 여론조사 방식으로 “지난해 서울시장 보선 때 양당이 합의했던 방식을 존중하면 짧은 시간 안에 매듭지을 수 있다”고 했다. 오세훈 국민의힘 후보가 단일후보로 선출될 당시 적용했던 방식은 ‘적합도 50%, 경쟁력 50%’이었으며 ‘역선택 방지조항’이 없었다.

국민의힘은 안 후보 제안에 일단 거부 입장을 밝혔지만 당사자인 윤 후보로선 무작정 외면할 수는 없는 실정이다. 최근 여론조사에서 이재명 더불어민주당 후보와 엎치락뒤치락 초접전 양상을 보이고 있는 현실에서 단일화 없이는 승리를 장담할 수 없기 때문이다. 반면 단일화가 성사되면 윤 후보와 안 후보 중 누구든지 이 후보를 이길 수 있다는 여론조사 결과가 단일화 방정식을 복잡하게 만드는 요인이다.

국민의힘은 최근 여론조사에서 윤 후보 지지율이 안 후보보다 3~4배 높게 나옴에도 불구하고 선뜻 여론조사 방식에 응하지 못하는 이유로 ‘역선택’ 가능성을 들고 있다. 실제로 일부 여론조사에서 ‘정권교체 지지’ 응답자만을 대상으로 했을 때와 그렇지 않을 때 단일후보로서 안 후보 지지율이 적잖은 격차를 보이는 점을 감안하면 터무니없는 문제 제기는 아니다.

그렇다고 이 점이 담판을 고집하는 윤 후보와 국민의힘 측 입장을 정당화할 수 있는 근거는 못 된다. 담판은 안 후보에게 일방적인 양보와 희생을 요구하는 것이기 때문에 본인이 스스로 원하지 않은 이상, 그걸 압박한다는 것은 윤 후보가 내세우는 ‘공정’ 원칙에도 어긋나기 때문이다.

윤 후보는 정권교체를 바라는 ‘국민의 부름’을 받고 대선에 출마했음을 누차 강조해왔다. 정권교체론이 본인의 출마보다 태생적으로나 명분 상 우위에 있음을 스스로 인정한 것이다. 따라서 정권교체를 위해 단일화가 필요하다고 판단되면 본인의 집권욕은 후순위로 내려놓고 대의를 쫓는 게 자신을 소환한 국민 바람에 부응하는 길이라고 본다.

양측 간에 타협 가능한 절충점은, 윤 후보가 한발 양보해 여론조사 방식을 수용하되, 안 후보가 양보해 민주당 지지층은 제외하는 것이다. 어차피 민주당 지지층은 최종 선택에서 윤 후보든 안 후보든 찍을 가능성이 희박하기 때문에 굳이 단일화 과정에 참여시킬 이유가 없다. 그에 비해 중도층과 무당층은 단일화 과정이 감동적이라면 단일후보 지지로 돌아설 여지가 있기 때문에 포함하는 게 맞다.

상식적으로 쉽게 도달할 수 있는 결론을 제쳐놓고 본인들 권력욕과 기득권 때문에 파열음을 내가며 국민 피로도를 높이면 단일화 흥행 효과는 반감될 것이고 공멸의 길로 접어들 수도 있다. 사즉생(死卽生)의 각오로 대의를 위해 소아를 내려놓는 통 큰 리더십을 보여줄 때 국민들은 더 큰 영광으로 보답한다는 게 한국 정치사에서 입증된 참명제다.

권혁식 정치부장(부국장) kwonhs@

〈ⓒ e대한경제신문(www.dnews.co.kr), 무단전재 및 수집, 재배포금지〉