러시아 독립 언론기관이라고 주장하는 ‘아스트라’는 지난 22일(현지시간) 텔레그램 채널에 북한군으로 보이는 군인들이 건물 외부에 서 있는 모습을 촬영해 게시했다. [아스트라(ASTRA) SNS 캡처] /연합

[대한경제=강성규 기자] 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 북한이 최대 1만2000명 규모의 병력 참전을 준비하고 있다며 동맹국들을 향해 숨지말고 대응해 달라고 촉구했다.

젤렌스키 대통령은 22일(현지시간) 연설에서 “6000명씩, 2개 여단의 북한군이 훈련 중이라는 정보를 입수했다”고 밝혔다.  그러면서 우방국들을 향해 “모든 파트너가 이 도전에 주저하지 않는 게 중요하다”며 “러시아를 지원하는 북한의 새로운 역할에 대한 보도에 비춰 파트너들의 결단력 있는 조치가 필요하다”고 말했다.

일각에서 제기되는 나토(NATOㆍ북대서양조약기구)군의 파병, 장거리 미사일 등을 비롯한 첨단 군사 무기 지원 등 우크라이나를 위한 직접적ㆍ군사적 지원을 호소한 것으로 해석된다.

그러나 미국을 비롯한 서방국가들은 우려를 표하면서도 신중한 태도를 유지하고 있다. 일각에선 이런 행보가 러시아-우크라이나를 비롯한 글로벌 분쟁이 걷잡을 수 없이 확전될 수 있다는 우려를 반영한 것 아니냐는 관측도 나온다.

우크라이나 우방국들이 직접 참전하거나 군사적 지원을 확대할 경우 이에 대한 반작용으로 이스라엘과 분쟁 중인 이란, 러북의 공조국인 중국마저 러시아 지원을 위해 적극 개입할 수 있기 때문이다.

이런 가운데, 현지에선 북한군의 ‘실전’ 투입이 임박했다는 관측이 잇따르는 등 파병설은 더욱 확대되고 있다.

우크라이나 국방부 산하 정보총국(GUR)의 키릴로 부다노우 국장은 이날 미국 군사전문매체 워존과 인터뷰에서 북한군 병력 일부가 이르면 23일 우크라이나에 점령 당한 러시아 쿠르스크 전선에 처음으로 배치될 것이라고 주장했다.

워존은 북한군의 러시아 파병설이 사실일 가능성이 커지면서 리투아니아 등 일부 국가에서 서방 진영도 우크라이나에 병력을 보내야 한다는 주장이 제기되지만, 조 바이든 미국 행정부는 미군을 직접 투입하지 않는다는 정책을 변경할 조짐을 보이지 않고 있다고 설명했다.

다만 한국 정부를 예외로 거론하며, 우크라이나 전쟁에 투입되는 북한군 전력을 탐색하기 위해 현지에 모니터링단을 파견하는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 세계 최대 무기 제조국 중 하나이자 대량의 탄약을 보유한 한국이 이번 전쟁에 직접 개입한다면 우크라이나의 방어전에 큰 도움이 될 수 있을 것이라고 매체는 전망했다.

실제로 우리 정부는 22일 긴급 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회의를 열고 북한군의 즉각 철수를 촉구하며 향후 러북 군사 협력의 강도에 상응하는 단계적 조치를 이행하겠다고 경고했다.

이런 가운데, 미국 대선을 겨냥한 북한 등의 도발 움직임도 고조되는 분위기다.

김정은 북한 국무위원장은 대륙간탄도미사일(ICBM) 등을 운용하는 전략미사일 기지들을 시찰하고 가동 준비 태세를 점검했다고 조선중앙통신이 23일 보도했다.

그는 “미국의 전략적 핵 수단들이 안전 환경에 주는 위협은 날로 가증되고 있다”며 “전망적인 위협들도 우리의 전쟁억제력을 보다 확실히 제고하고 핵무력의 철저한 대응태세를 엄격히 갖출 것을 절박하게 요구하고 있다”고 말했다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 이날 러시아 타타르스탄공화국 카잔에서 개막한 브릭스(BRICS) 정상회의를 계기로 양자 회담을 갖고 러중 협력이 세계 안정에 기여했다며 앞으로도 관계를 더욱 발전시키자고 뜻을 모았다.

석달 만에 재회한 두 정상은 최근 1년간 4차례나 회담을 갖는 증 한층 더 공고해진 ‘밀착’ 관계를 과시했다. 

시 주석은 “지난 10년간 중국과 러시아의 관계는 불안정한 국제 정세의 도전을 견디며 먼 길을 걸어왔고 전례 없는 성격을 갖게 됐다”며 “국제 무대의 심각한 변화가 중러 관계를 훼손할 수 없을 것”이라고 자신했다.


강성규 기자 ggang@

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