제21대 대통령 선거에 출마한 이재명 더불어민주당 대선 후보(왼쪽부터)·김문수 국민의힘 대선 후보·이준석 개혁신당 대선 후보./사진:연합뉴스

[대한경제=강성규 기자] 지난달 29일과 30일 치러졌던 21대 대선 사전투표율이 34.74%를 기록했다. 지난 20대 대선(36.93%)에 이어 두 번째 높은 기록이지만, 첫날 기준 역대 가장 높은 17.51%로 최고치를 경신할 것이라는 기대에는 못 미쳤다.

역대급 투표 열기가 이틀째에 한풀 꺾인 이유에 대해 과거와 달리 주말, 토요일을 끼지 않은 일정이 원인이 됐을 것이란 분석이 나온다. 선거관리위원회의 관리 부실과 후보들의 ‘네거티브’ 공방으로 유권자들의 실망감이 커진 점도 한몫했을 것이란 견해가 적지 않다.

1일 정치권 등에 따르면 사전투표 과정에서 불거진 투표용지 외부 반출 등 사례가 ‘부정선거’ 주장과 맞물리면서 불신감을 키웠다는 지적이 제기된다. 극우단체들의 ‘중국인 감별’ 행동과 ‘윤 어게인’ 시위 등은 투표나 정치에 대한 혐오감을 부추겼다는 분석이 나온다.

사전투표에서 호남은 투표율이 3∼5%포인트(p) 상승한 반면 전통 보수 텃밭인 영남권에선 오히려 3∼9%p 하락했다.

이번 사전 투표 결과 투표율이 가장 높은 지역은 전남(56.5%), 전북(53.01%), 광주(52.12%) 등이었다. 반면 투표율이 낮은 곳은 대구(25.63%)였고, 부산(30.37%), 경북(31.52%), 경남(31.71%), 울산(32.01%) 등이 뒤를 이었다. 영ㆍ호남 격차가 20∼30%p까지 벌어지며 ‘양극화’ 현상이 더욱 짙어졌다.

사전투표 직전인 지난달 27일 마지막 토론회를 도화선으로 막판 ‘진흙탕 싸움’으로 비화된 네거티브 공방도 유권자들의 ‘정치 혐오증’을 키웠다는 견해가 나온다.

하루가 다르게 각종 의혹과 막말 논란들이 등장하고 뒤섞이며 선거판을 혼탁하게 만들고 있다는 지적이다.

최근 불거진 이슈만 하더라도 이재명 더불어민주당 후보 아들의 성범죄성 발언과 마약 투여 의혹, 김문수 국민의힘 후보의 ‘윤석열 아바타’, 이준석 후보의 ‘성인지 감수성 결여’ 발언, 김문수 후보 아내를 향한 유시민 전 보건복지부 장관의 비판과 그에 대한 정치권 안팎의 반응 등으로 꼬리를 물고 있다.

이어 보수 성향의 교육단체 ‘리박스쿨’의 ‘댓글공작’ 의혹과 전임 윤석열 정부와의 연관성이 논란의 중심으로 부상했다.

앞서 한 언론은 리박스쿨이 ‘자손군(댓글로 나라를 구하는 자유손가락 군대)’이라는 댓글팀을 모집하고, 김 후보를 지지하고 이재명 후보를 비판하는 댓글 공작을 하고 있다고 보도했다.

댓글을 단 일부 관계자들이 늘봄학교 강사로 교육현장에 진출해왔다는 주장도 나왔다. 서울교대와 업무협약으로 리박스쿨 강사가 늘봄학교 프로그램 강사로 학교에 투입됐다는 것이다. 리박스쿨 측이 제안한 과학ㆍ예술 분야 프로그램은 실제 서울 지역 10개 학교에 공급된 것으로 파악됐다.

민주당은 이를 계기로 이재명 후보와 그의 자녀ㆍ아내를 공격한 국민의힘을 향한 ‘반격’ 총공세에 나서는 모습이다.

이재명 후보는 1일 “리박스쿨에서 불법댓글을 달고 돌봄 교사 양성을 빙자해서 자격증을 엉터리로 주면서 교육 대신 댓글을 쓰는 것으로 가르쳤다는 것”이라며 “국민의힘이 이때까지 해온 과거 전력을 보면 국민의힘이 실질적 배후라는 의심을 지울 수 없다”고 주장했다.

반면 장동혁 국민의힘 중앙선대위 종합상황실장은 리박스쿨 의혹이 “김문수 후보나 선대본, 국민의힘과는 관련이 없다”고 일축하며 “최근 이재명 후보 아들 이슈나 유시민 작가의 부정적 이슈를 덮기 위한 민주당의 네거티브 공세다. 음습한 민주당의 대선공작 냄새가 풀풀 난다”고 반발했다.

대선 본투표가 이틀 앞으로 다가오면서 물리적으로 ‘실체 규명’이 힘든 공방들이 극한에 달할 것으로 예상되는 가운데, 부정선거론과 각종 의혹을 둘러싼 파급력이 투표율과 최종 결과에 미칠 마지막 중대 변수로 지목되고 있다.

강성규 기자 ggang@

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