총수 구속에 정치적 압박 속 3년 수난

李정부 출범 후 카카오 그룹주 급등

‘AI 대중화’ 핵심인프라 수혜 기대

모빌리티ㆍ자율주행 혁신정책도 기회

[대한경제=이계풍 기자] 이재명 정부 출범과 함께 카카오 그룹주가 과거 ‘국민주’ 명성을 되찾아가는 분위기다. 카카오 주가는 9일 하루에만 전날 대비 20% 넘게 치솟으며 1년 1개월 만에 5만원대를 회복했다.

카카오페이는 상한가를 기록했고, 카카오뱅크(22.11%), 카카오게임즈(6.77%) 등 계열사 주가도 폭발적 상승세를 보였다. 같은 날 네이버도 4.55% 상승했지만 카카오 그룹의 상승폭에는 미치지 못했다.

카카오는 윤석열 정부 3년간 사상 최악의 수난을 겪었다. 김범수 카카오 창업자가 SM엔터테인먼트 인수 과정에서 시세조종 의혹으로 지난해 7월 구속된 것이 결정타였다. 윤 정부 출범 후 IT 대기업 창업주 첫 구속 사례로 기록되며 브랜드 이미지에 치명타를 입혔다.

정치적 압박도 거셌다. 윤석열 대통령은 지난해 11월 비상경제민생회의에서 “카카오택시의 횡포는 아주 독점적이고 부도덕하다”며 “반드시 정부가 제재해야 한다”고 직접 거명했다. 현직 대통령이 특정 기업을 공개석상에서 정조준한 초유의 일이었다.

규제 압박도 계속됐다. 2021년 9월 금융위원회가 카카오페이 등 테크핀 플랫폼의 투자상품 비교·추천을 금지했고, 온라인플랫폼법 제정을 통한 플랫폼 규제 강화도 추진했다. 카카오톡 콘텐츠 필터링 의무화로 인한 ‘검열’ 논란까지 더해지면서 카카오는 사면초가에 몰렸다.

하지만 이재명 정부 출범으로 반전의 기회가 열렸다. 새 정부의 핵심 정책들이 카카오의 주력 사업과 정확히 맞아떨어지기 때문이다. 가장 주목되는 건 AI 분야다. 이재명 정부 1호 공약 ‘AI 100조 투자’에서 카카오는 핵심 플레이어로 부상할 가능성이 높다. 카카오브레인이 보유한 초거대 AI 모델 ‘KoGPT’와 5000만명이 사용하는 카카오톡 플랫폼은 정부가 추진하는 ‘AI 대중화’ 정책의 핵심 인프라가 될 수 있다는 평가다.

모빌리티 부문에서도 훈풍이 불고 있다. 이재명 대통령이 성남시장과 경기도지사 시절부터 일관되게 추진해온 모빌리티 혁신 정책이 카카오모빌리티에게 기회가 될 것이란 관측이다. 특히 지역 균형발전을 위한 모빌리티 서비스 확산 정책은 카카오모빌리티의 전국 네트워크와 자율주행 기술 개발에 직접적 도움이 될 전망이다.

금융 부문에서도 수혜가 예상된다. 디지털 자산 생태계 정비를 내세운 새 정부 정책은 그동안 각종 규제에 발목 잡혔던 카카오페이와 카카오뱅크에게 해방구 역할을 할 것이란 관측이다.

진정한 재도약을 위한 과제도 산적하다. 안정적 경영 체제 구축이 첫번째다. 김범수 창업자는 지난 3월 건강상 이유로 CA협의체 공동의장직에서 사임한 상태다. 현재 정신아 대표 중심의 전문경영인 체제가 자리잡고 있지만, 업계에서는 “창업자의 영향력이 컸던 만큼 새 체제의 리더십이 시장 신뢰를 얼마나 빨리 확보하느냐가 관건”이라고 보고 있다.

AI 투자 확대와 수익성 개선도 중요한 과제다. 초거대 AI 모델 개발에는 천문학적 자금이 투입되지만, 카카오의 현재 재무상황을 고려하면 무작정 투자만 늘릴 수는 없다. IT업계 관계자는 “카카오톡이라는 킬러 플랫폼을 활용한 AI 서비스 상용화가 성패를 가를 것”이라고 전망했다.

규제 리스크 관리도 숙제다. 이재명 정부가 기업 친화적 기조를 추구하고 있지만, 플랫폼 독과점에 대한 사회적 우려는 여전하다. 업계 관계자는 “카카오는 공정경쟁과 상생 경영을 통해 사회적 신뢰부터 회복해야 ‘국민주’ 지위를 되찾을 수 있을 것”이라고 했다.

이계풍 기자 kplee@

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