동화일렉트로라이트 테네시 생산기지. /사진: 동화기업 제공

[대한경제=문수아 기자] 건축자재기업들이 반도체, 2차전지 등 신기술 산업으로 전환하는데 가속도를 내고 있다. 건축ㆍ건설경기가 침체되며 본업 전망은 어둡지만, 여기서 키운 기술과 노하우가 미래 소재 산업에서도 활용할 수 있다는 판단에서다.

19일 관련업계에 따르면 동화기업 계열사인 동화일렉트로라이트는 미국 테네시에 전해액 생산기지를 완공했다.

전해액은 2차전지 핵심 소재로 전기차 배터리 성능을 좌우하는 필수 물질이다. 동화기업은 건축용 합판과 중밀도 섬유판(MDF) 생산이 본업인 건축자재기업이었지만, 2019년부터 배터리 소재 산업 연구개발을 시작해 성과를 쌓아가고 있다.

동화일렉트로라이트는 미국 공장을 활용해 북미 배터리 시장을 직접 겨냥한다. 테네시 생산기지에서는 연간 8만6000t 규모의 전해액을 생산한다. 전기차 200만대에 사용할 수 있는 양이다. 국내 자동차, 배터리 기업이 미국 현지 생산공장 확보에 나서면서 시너지를 내겠다는 구상이다.

페인트업계도 2차전지 관련 신제품 개발을 추진 중이다.

삼화페인트는 국내 최대 배터리 전시회인 ‘인터배터리 2025’참가를 준비 중이다. 삼화페인트는 반도체 패키징용 에폭시 밀봉재, 2차전지용 전해액 첨가제 등을 개발해왔다. 2012년 별도 연구부서를 신설, 페인트에 쓰이는 에폭시 수지를 활용해 전자재료용 등급 에폭시를 개발하면서 반도체 패키징, 2차전지 소재로 범위를 넓혔다. 2차전지 전극 표면에 피막을 형성해 배터리 수명을 늘려주는 전해액 첨가제는 기술 특허도 취득했다.

경쟁사인 노루페인트는 내년 인터배터리 참가를 목표로 신소재 기술을 업그레이드하고 있다. 주력 제품은 2차전지 음극용 바인더, 방열 마감재 등 배터리의 화재 안전성을 높이는 소재다. 2011년부터 개발에 착수, 2018년부터 일부 고객사에 납품을 시작했다. 지난해 인터배터리에 참여해 개발품을 소개한 후 시장과 기술 변화에 맞춰 신제품을 준비 중이다.

KCC는 건축자재용에서 출발한 실리콘, 세라믹 기술을 첨단 소재로 일찍이 확대, 안정적인 사업 포트폴리오를 구성하는데 성공했다는 평가를 받는다. 지난해 3분기 누적 기준 전체 매출(5조7784억원)에서 실리콘(3조1527억원)과 건자재ㆍ도료(2조1222억원)가 각각 6 대 4 비율을 이뤘다. 건설과 반도체 경기 흐름에 따라 서로 상쇄하는 구조인 셈이다. KCC의 대표 첨단 소재 제품은 AMB 세라믹 기판, 반도체 보호소재(EMC)다. 특히 AMB 세라믹 기판은 반도체 패키징에 쓰여 열을 분산 시키고 고전류ㆍ고전압에서도 안정적으로 작동하게 돕는다. 전기차, 전력 반도체 시장이 급성장하면서 필수 소재로 꼽힌다.

이들 기업이 첨단 소재 사업으로 확장하는 이유는 단순하다. 건축자재 본업만으로는 성장이 어렵지만, 전혀 관계없는 신사업은 아니기 때문이다. 건축자재를 생산하는 과정에서 쌓은 화학ㆍ소재 관련 기술과 연구 인력을 활용할 방향만 바꾸면 된다. 덕분에 신사업이지만 빠르게 매출에 기여하고 있다. 동화기업의 전해액 관련 매출은 사업을 처음 시작한 2019년 240억7900만원에서 2023년 1204억6200만원으로 5배 이상 커졌다.

업계 관계자는 건축자재 기업들이 단순히 기존 사업을 개선하는 수준을 넘어 유망 산업인 배터리, 반도체 시장에서 지속 가능한 성장 발판을 마련하는 단계”라며 “노후 건축물과 인프라가 늘면 건축자재 부문에서도 성장 가능성이 있어 중장기적 관점에서 안정적인 사업 구조가 될 것”이라고 말했다.

문수아 기자 moon@

Building material companies are rapidly transitioning into high-tech industries such as semiconductors and secondary batteries. With the construction and building materials sector facing a downturn, companies are leveraging their existing expertise and technology to expand into future materials industries.

According to industry sources on the 19th, Dongwha Electrolyte, a subsidiary of Dongwha Enterprise, has completed the construction of an electrolyte production facility in Tennessee, USA. Electrolyte is a key component of secondary batteries, significantly impacting electric vehicle battery performance. Dongwha Enterprise, originally a building material company specializing in plywood and medium-density fiberboard (MDF), began R&D efforts in battery materials in 2019 and has since achieved substantial progress.

Dongwha Electrolyte aims to directly target the North American battery market through its U.S. facility, which has an annual production capacity of 86,000 tons of electrolyte—enough to power two million electric vehicles. With South Korean automakers and battery companies establishing production bases in the U.S., Dongwha expects to generate significant synergies.

Companies in the paint industry are also developing new products related to secondary batteries. Samhwa Paints is preparing to participate in "InterBattery 2025," South Korea's largest battery exhibition. The company has been developing epoxy encapsulants for semiconductor packaging and electrolyte additives for secondary batteries. Since establishing a dedicated research department in 2012, Samhwa has expanded its scope beyond paint to electronic-grade epoxy resins used in semiconductor packaging and battery materials. It has also secured a patent for an electrolyte additive that forms a protective film on battery electrodes, extending battery life.

Noroo Paint is upgrading its advanced material technologies with the goal of participating in InterBattery next year. Its core products include binders for battery anodes and heat-resistant coatings that enhance battery fire safety. Development began in 2011, and since 2018, the company has been supplying these products to select clients. After showcasing its developments at last year’s InterBattery exhibition, Noroo has been refining new products in response to evolving market demands.

KCC, initially a building materials company, successfully expanded into silicon and ceramic materials, securing a stable business portfolio. As of Q3 2023, KCC’s total revenue stood at KRW 5.7784 trillion, with silicon contributing KRW 3.1527 trillion and construction materials & coatings adding KRW 2.1222 trillion—a 60:40 split. This diversified structure allows KCC to balance fluctuations in the construction and semiconductor industries.

KCC’s flagship advanced materials include AMB ceramic substrates and encapsulation materials (EMC) for semiconductors. AMB ceramic substrates are used in semiconductor packaging to disperse heat efficiently and ensure stable operation under high voltage and current. With the rapid growth of electric vehicles and power semiconductors, AMB ceramic substrates have become an essential component.

The motivation for these companies to expand into advanced materials is straightforward. Growth prospects in the traditional building materials industry are limited, but their expertise in chemicals and materials can be repurposed for high-tech applications. Companies can utilize their existing R&D capabilities, chemical processing expertise, and workforce to pivot into new business areas.

As a result, new ventures are quickly contributing to revenues. Dongwha Enterprise’s electrolyte-related sales surged over fivefold from KRW 24.079 billion in 2019 to KRW 120.462 billion in 2023.

An industry insider commented, “Building material companies are not just improving existing businesses; they are establishing a sustainable growth foundation in the battery and semiconductor markets. Additionally, as aging buildings and infrastructure increase, demand for construction materials will also grow, ensuring a balanced and stable long-term business structure.”

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