김태형 산업부장

[대한경제=김태형 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 아메리카당(America Party) 창당을 선언했다. 트럼프 대통령의 초대형 감세 법안 ‘하나의 크고 아름다운 법’(One Big Beautiful Bill Act)에 반발하며, “민주ㆍ공화 양당이 낭비와 부패로 국가를 파산시키고 있다”고 비판했다. 2020년 민주당 지지에서 트럼프 지지로 돌아섰던 머스크는 이제 기성 정치권 전체에 도전장을 던진 셈이다.

머스크의 창당은 전 세계적인 기업인 정치 참여 트렌드의 연장선이다. 트럼프 대통령도 부동산 재벌 출신으로 “미국을 다시 위대하게” 만들겠다며 세 번 출마해 두 번 당선됐다.

한국 기업인들도 기성 정치권에 반발해 직접 참여를 통한 ‘정치 혁신’을 부르짖었다. 이건희 삼성그룹 회장은 1995년 “우리 정치인은 4류, 관료행정은 3류, 기업은 2류”라고 발언해 큰 파장을 일으켰다. 삼성의 자동차 사업 진출과 관련해 정부의 무분별한 기업규제와 정치권의 권위주의를 직격한 것이다.

정주영 현대그룹 회장은 직접 정치판에 뛰어들었다. 1992년 통일국민당을 창당하고 대선에 출마했다. 5공화국에서 받은 압박과 견제, 동생의 옥고와 창원중공업 강탈 등을 언급하며 정치권 부패를 강력 비판했다.

16년 뒤 현대그룹 출신 이명박 전 대통령이 서울시장에 이어 대통령에 당선되면서 정 회장의 꿈이 비로소 완성됐다. 문국현 유한킴벌리 사장도 2007년 대선에 출마했지만 5.8% 득표율로 4위에 그쳤다.

기업인들의 정치 참여는 자연스러운 현상이지만 성공을 보장하지 않는다. 정치와 경영은 서로 다른 논리로 작동하기 때문이다. 세계 최고 갑부이자 혁신 기업가인 머스크조차 170년간 유지해온 미국의 양당 체제를 깨지 못할 것이란 회의론이 더 많다.

매출 증대, 비용 절감, 시장 점유율 확대 등 정량적 지표로 성과를 측정하는 기업 경영과 달리 정치는 국민 복지, 사회 안정, 국가 발전 등 정성적 가치가 우선시된다. 기업은 CEO 중심의 수직적 의사결정으로 신속한 판단과 실행이 가능하지만, 정치는 민주적 합의와 견제 시스템으로 의사결정이 더디고 사회적 수용성이 보다 중요하다.

이재명 정부 출범 후 첫 여야 합의로 국회를 통과한 상법 개정안을 두고 경영계 우려가 높다. 감사위원 선임 시 대주주 의결권을 3%로 제한하고, 이사의 충실의무 대상을 ‘회사 및 주주’로 확대한 것이 골자다. 정부와 국회는 대주주 일가 영향력을 줄이고 주주 권한을 확대했다며 반기지만, 경영계는 경영 불확실성 증가와 소송 남발을 우려한다.

특히 대규모 투자나 M&A처럼 미래 성장을 위한 이사회 결정이 단기적인 주가 하락으로 이어질 경우 줄소송으로 이어질 수 있다. ‘을지로위원회’에 뿌리를 둔 새 정부에선 집중투표제, 노란봉투법 등 제2, 3의 상법 개정안이 쏟아질 가능성이 높다. 

그렇다고 그때마다 기업인들이 정치권에 뛰어들 순 없다. 중요한 것은 균형이다. 정치적 신념과 경영 철학을 분리해 접근해야 한다. 정부 정책에 대한 비판과 제안은 필요하지만, 정치적 대립으로 번지는 것은 바람직하지 않다.

피터 드러커는 “기업의 목적은 오직 하나, 고객을 창조하는 것”이라고 했다. 기업인은 정치와 맞서는 것보다 순응하면서 생존전략을 짜는 데 집중해야 한다. 공자가 말했듯 “군자는 화(和)하되 동(同)하지 않는다.” 정치권과 조화를 이루되 맹목적으로 따라가지 않는 지혜가 필요하다.

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Musk and Chung Ju-yung

Elon Musk, Tesla's CEO, announced the creation of the America Party. He criticized President Trump's massive tax cut proposal, the "One Big Beautiful Bill Act," arguing that "both Democratic and Republican parties are bankrupting the nation through waste and corruption." Musk, who shifted from supporting Democrats in 2020 to backing Trump, now challenges the entire political establishment.

Musk's party formation extends the global trend of business leaders entering politics. President Trump, a real estate mogul, ran three times with the promise to "Make America Great Again," winning twice.

Korean business leaders also called for "political innovation" through direct participation, rebelling against the establishment. Samsung Group Chairman Lee Kun-hee sparked controversy in 1995 by declaring "our politicians are fourth-rate, bureaucratic administration is third-rate, and businesses are second-rate." This directly criticized government's reckless corporate regulations and political authoritarianism regarding Samsung's automotive business entry.

Hyundai Group Chairman Chung Ju-yung entered politics directly. He founded the Unification National Party in 1992 and ran for president. He strongly criticized political corruption, citing pressures and constraints from the Fifth Republic, his brother's imprisonment, and the seizure of Changwon Heavy Industries.

Sixteen years later, former President Lee Myung-bak, a Hyundai Group alumnus, won the presidency after serving as Seoul mayor, finally completing Chairman Chung's dream. Moon Kook-hyun, president of Yuhan-Kimberly, also ran in the 2007 presidential election but finished fourth with 5.8% of votes.

Business leaders' political participation is natural but doesn't guarantee success. Politics and management operate on different logics. Even Musk, the world's richest man and innovative entrepreneur, faces skepticism about breaking America's 170-year-old two-party system.

Unlike corporate management, which measures performance through quantitative indicators like revenue growth, cost reduction, and market share expansion, politics prioritizes qualitative values such as public welfare, social stability, and national development. While companies enable swift decision-making and execution through CEO-centered vertical structures, politics requires democratic consensus and checks-and-balances systems, making decisions slower and social acceptance more crucial.

The business community expresses concerns about the Commercial Code amendment that passed the National Assembly as the first bipartisan agreement since the Lee Jae-myung government's launch. The amendment limits major shareholders' voting rights to 3% when appointing auditors and expands directors' fiduciary duties to "company and shareholders." The government and National Assembly welcome this as reducing controlling families' influence and expanding shareholder rights, but business circles worry about increased management uncertainty and litigation abuse.

Major investments or M&A decisions for future growth could lead to lawsuits when they cause short-term stock price declines. The new government, rooted in the "Eulji-ro Committee," will likely produce second and third Commercial Code amendments including cumulative voting systems and the Yellow Envelope Act. However, business leaders cannot jump into politics every time.

Balance is crucial. Political beliefs and management philosophy must be approached separately. Criticism and suggestions regarding government policies are necessary, but escalating into political confrontation is undesirable.

Peter Drucker said, "The purpose of business is only one: to create customers." Business leaders should focus on crafting survival strategies through adaptation rather than confronting politics. As Confucius said, "The gentleman harmonizes but does not conform." Wisdom is needed to maintain harmony with the political sphere without blindly following.

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