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미국은 원전 설계 능력을 보유하고 있지만, 시공ㆍ시운전ㆍ운영 능력이 다소 미흡한 데다 이미 국내 건설사와 현지 기업 간 원전 네트워크가 구축ㆍ가동되고 있는 만큼 미국시장의 틈을 비집고 들어갈 수 있을 것이라는 관측이 나온다.
4일 업계에 따르면 미국 트럼프 행정부는 오는 2050년까지 원전 설비용량을 400GW로 확대하는 방안을 추진 중이다. 이를 위해 2030년까지 대형 원전 10기를 착공하고, 내년 7월까지 실험용 첨단 원자로 3기를 시범 가동할 예정이다. 특히 미국 정부는 차세대 SMR(소형모듈원전) 조기 배치 프로젝트에 총 8억달러 규모의 연방자금을 지원하기로 하고, 테네시강유역개발공사(TVA)와 원전기업 홀텍에 각각 4억달러를 지원하기로 했다.
미국이 대형 원전과 SMR 건설을 동시다발적으로 추진 중인 가운데 K-원전의 미국시장 진출에 긍정적인 기류가 감지되고 있다. 우선 미국이 한국의 대미 투자액을 원전 건설에 우선 투입하면 한미 간 원전 협력이 더욱 강화되며 국내 기업이 참여할 가능성이 커질 수 있다.
또한 국내 건설사와 현지 기업이 앞서 구축한 네트워크도 K-원전이 미국시장에 진출하기 위한 기회로 작용할 수 있다. 실제 현대건설은 국내 건설사 최초로 미국 원전 해체에 참여하고 있는데, 현대건설의 파트너가 이번에 SMR 조기 배치 프로젝트 지원 대상으로 선정된 홀텍이다. 현대건설은 홀텍과 뉴욕주 인디안포인트(IPEC) 1∼3호기 해체 작업을 공동으로 수행하는가 하면, 미국 현지에 전문인력을 파견해 핵심 공정을 진행하고 있다. 이를 기반으로 해체는 물론 대형 원전과 SMR 건설에 참여할 채비를 갖추고 있다.
한국해외인프라도시개발지원공사(KIND) 등 대외 신인도가 높은 공공기관의 투자 역량을 활용하는 것도 K-원전의 미국시장 진출 길을 확대할 수 있는 카드로 꼽힌다.
전문가들은 국내 건설사들이 미국 원전 르네상스에 합류하기 위해선 정부 차원의 적극적인 움직임이 선행돼야 한다고 입을 모은다. 손태홍 한국건설산업연구원 건설기술관리연구실장은 “정부 대 정부가 나서 따로 협상을 이어가지 않으면 곧장 수혜로 이어질 수 있는 구조가 아니다”라며 “KIND가 기업들과 특수목적법인(SPC)을 설립해 참여하는 형태도 가능할 것으로 본다”고 말했다. 그러면서 “미국 원전 수주 기회를 잡기 위한 전방위적인 지원이 필요하다”고 강조했다.
김수정 기자 crystal@
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