김태형 산업부장

[대한경제=김태형 기자] 사촌이 땅을 사서 배가 아픈 게 아니다. 내 땅보다 사촌의 땅이 더 커져서다. 대한민국 재계 1, 2위 그룹의 임직원들은 이제 단순히 ‘배가 고파서’가 아니라, 경쟁사보다 ‘덜 배부를 때’ 집단적인 분노를 터뜨린다. 삼성전자 창립 이래 첫 단일 과반 노조 탄생의 ‘비결’이다.

삼성전자 노조는 원초적 비교 우위의 결핍을 먹고 초고도 압축성장 중이다. 지난해 9월 말 6300여 명에 불과했던 삼성전자 초기업 노조는 올해 1월 16일 기준 5만7579명으로 9배 넘게 폭증했다. 특히 반도체부문(DS) 인력 7만5253명 중 절반이 넘는 56%가 ‘강성’으로 분류되는 초기업 노조를 택했다. 20년 전만 해도 ‘관리의 삼성’이라 불리던 철옹성 같은 무노조 경영이, 경쟁사인 SK하이닉스의 ‘성과급 폭주’에 무너져 내린 셈이다.

매년 1월, 대기업 임직원들의 시선은 수원(삼성)과 이천(SK)으로 쏠린다. 기업의 성과를 나누는 ‘성과급 계절’이 돌아왔기 때문이다. 하지만 올해 분위기는 예년과 사뭇 다르다. 축제가 돼야 할 성과급 지급을 앞두고 노사 간의 유례없는 힘겨루기와 사회적 위화감이 교차하며, 우리 경제에 작지 않은 쓴맛을 남기고 있다.

삼성전자 DS부문의 2025년 초과이익성과급(OPI)은 연봉의 43~48%로 책정됐다. 과장급 기준으로 4000만~5000만원에 달하는, 웬만한 중소기업 연봉 수준의 보너스다. 하지만 SK하이닉스가 성과급 상한선(1000%)을 폐지하고 영업이익의 10%를 쏟아붓기로 하면서 상황이 반전됐다. 이미 ‘전설’로 회자되는 2025년 1월 SK하이닉스 5∼8년차 급여 명세서는 기본급 580만원에 초과이익분배금(PS) 5079만원, 특별성과급 1670만원을 더해 세전 5689만원이다. 올해 1월에는 1억∼2억원대 명세서가 수두룩할 전망이다. 이는 삼성 직원들에게 단순한 부러움을 넘어 ‘성공한 1등’이라는 자부심에 깊은 스크래치를 냈다.

하지만 대기업발 ‘임금 인상 놀이’는 한국 경제의 고질병인 노동시장 이중구조를 더 악화시킨다. 대기업 정규직 임금이 중소기업의 2배를 웃도는 상황에서, 한 번에 억대 보너스를 챙기는 ‘그들만의 리그’는 사회적 위화감을 넘어 자산 양극화의 기폭제가 된다. 중소기업 30대 초반의 평균 연봉이 4000만원 안팎인 현실을 감안하면, 대기업의 과도한 성과급 경쟁은 중소기업 기피 현상을 부채질하고 노동 가치의 공정성을 뿌리째 흔든다.

되링거(Doeringer)와 피오레(Piore)가 지적한 ‘노동시장 이중구조론’은 현재 한국에서 극단적인 형태로 나타나고 있다. 1인당 국민총소득(GNI)이 5000만원 수준인 나라에서, 특정 집단이 성과급으로만 그 두 배를 가져가는 현상은 결코 정상이라 볼 수 없다. 용인 반도체 클러스터에만 600조원을 쏟아부어야 하는 SK하이닉스로선 미래 투자 재원 고갈이라는 독이 될 수도 있다.  

이런 와중에 삼성전자가 내놓은 ‘주식 보상 제도’ 확대는 주목할 만한 시도다. 현금 유출을 막으면서도 주가 상승의 이익을 공유하고, 1년 보유 시 15% 추가 주식을 주는 ‘당근’은 기업 가치와 보상을 연동시킨 기술적 대안이다.

축제 뒤에 남은 쓴맛은 결국 우리 사회가 함께 마셔야 할 몫이다. 대기업 경영진과 노조는 성과급 명세서에 가려진 중소기업 노동자들의 박탈감을 직시해야 한다. “성과급이 5000%가 돼도 더 행복해지는 건 아니다”라던 최태원 회장의 일갈은 단순한 엄살이 아니라, 비교의 늪에 빠진 우리 사회를 향한 경고다.

-----

[Desk Column] The K-Semiconductor Incentive War

By Kim Tae-hyung, Director of Industrial & Lifestyle Economics

It is not merely that the cousin bought land; it is that the cousin’s land has become far larger. The employees of South Korea’s top two conglomerates are no longer just "hungry" for fair pay—they are exploding in collective fury when they feel "less full" than their competitors. This sentiment is the secret behind the birth of the first majority labor union in the history of Samsung Electronics.

The Samsung Electronics union is growing at an unprecedented pace, fueled by a perceived deficit in its traditional competitive edge. The membership of the National Samsung Electronics Union (NSEU) surged ninefold in just four months, jumping from approximately 6,300 last September to 57,579 as of January 16, 2026. Strikingly, over 56% of the 75,253-strong Device Solutions (DS) workforce—the semiconductor division—has now joined the union. The "Iron Fortress" of union-free management, once a hallmark of Samsung’s discipline, has crumbled under the weight of SK Hynix’s aggressive "incentive spree."

Every January, the eyes of corporate Korea turn toward Suwon (Samsung) and Icheon (SK Hynix). It is the season when the fruits of labor are shared. However, this year’s atmosphere is far from festive. A historic tug-of-war between labor and management, coupled with a growing sense of social alienation, has left a bitter taste in the national economy.

Samsung Electronics’ DS division set its 2025 Overall Performance Incentive (OPI) at 43–48% of annual salary. For a manager-level employee, this translates to a bonus of 40 million to 50 million won—a sum equivalent to the entire annual salary of many SME workers. Yet, the narrative shifted when SK Hynix abolished its 1,000% bonus cap and pledged to distribute 10% of its operating profit as incentives.

Rumors of SK Hynix pay stubs have become legendary. An engineer with 5 to 8 years of experience reportedly received a pre-tax monthly payout of 56.89 million won in January 2025. This year, stubs ranging from 100 million to 200 million won are expected to be common at SK Hynix. For Samsung employees, this goes beyond mere envy; it has dealt a deep blow to their pride as the "perpetual Number One."

However, this high-stakes "wage game" among conglomerates is aggravating a chronic illness in the Korean economy: the dual labor market structure. With regular employees at large firms already earning more than double those at SMEs, these nine-figure bonuses act as a catalyst for extreme asset polarization.

When the average annual salary for a worker in their early 30s at an SME hovers around 40 million won, the excessive incentive war among tech giants fuels a deep-seated avoidance of smaller firms and shakes the very foundation of fair labor value.

The dual labor market theory, famously discussed by Doeringer and Piore, is manifesting in Korea in its most extreme form. In a country where the per-capita Gross National Income (GNI) is approximately 50만원, it is abnormal for a specific group to take home double that amount in incentives alone. For SK Hynix, which must pour 600 trillion won into the Yongin Semiconductor Cluster, this aggressive payout could eventually deplete the resources needed for future survival.

In this context, Samsung’s attempt to expand its "stock-based compensation system" is a noteworthy technical alternative. By linking rewards to corporate value—offering a 15% stock premium for holding shares for one year—the company aims to share the benefits of growth while managing cash outflow.

The bitter aftertaste following the festival is a burden our society must bear together. Management and unions at major corporations must look past their pay stubs to see the deprivation felt by SME workers. Chairman Chey Tae-won’s remark that "employees aren't necessarily happier even if incentives reach 5,000%" was not a mere complaint—it was a warning to a society trapped in a bottomless pit of comparison.

김태형 기자 kth@

〈ⓒ 대한경제신문(www.dnews.co.kr), 무단전재 및 수집, 재배포금지〉