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| 김태형 산업.생활경제부장 |
하지만 지금의 호황은 어딘지 위태롭다. 반도체가 샴페인을 터뜨리는 사이, 우리 경제의 또 다른 엔진인 TV, 스마트폰, 디스플레이가 소리 없이 꺼져가고 있어서다. 이건 예측 못한 재앙이 아니다. 충분히 알고도 반도체 환상에 취해 방치한 ‘화이트스완’이다.
최근 성적표를 보면 ‘K-전자’의 민낯이 고스란히 드러난다. 삼성전자와 LG전자의 TV 사업은 적자의 늪에 빠졌다. 세계 1위라는 타이틀은 화려하지만, 속을 까보면 팔수록 손해다. 스마트폰은 더 처참하다. 위로는 애플의 브랜드에 치이고, 밑으로는 중국의 가성비에 짓눌린 전형적인 ‘샌드위치’ 신세다.
더 큰 문제는 우리가 ‘칩’이라는 부품에만 정책적 화력을 쏟아붓는 사이(K칩스법), 정작 그 칩을 사줄 ‘전방 시장’을 중국에 통째로 내주고 있다는 점이다. 5년 전, 대형 LCD를 사양 산업이라며 손을 놓은 결과는 참혹하다. 이제 우리 TV 제조사들은 자국산 패널이 없어 중국 BOE나 CSOT의 눈치를 보며 부품을 구걸하는 처지가 됐다. 엔진(반도체)은 슈퍼카급인데 바퀴(디스플레이)와 차체(세트)는 남의 집에서 빌려오는 기형적인 자동차 공장이 된 셈이다.
진정한 ‘길목론’은 단순히 돈 되는 길목에 서 있는 것이 아니다. 전후방 산업이 그물망처럼 얽힌 ‘생태계의 교차로’를 선점하는 것이다. 반도체는 그 자체로 완성품이 아니다. 스마트폰에 박히고, TV의 두뇌가 되며, AI 가전에 이식될 때 비로소 부가가치가 완성된다.
중국은 이 지점을 정확히 파고들었다. 지방정부가 천문학적 보조금을 뿌려가며 LCD를 장악하더니, 이제는 한국의 최후 보루인 OLED 시장마저 턱밑까지 추격했다. 우리가 반도체 호황에 취해 있는 동안, 중국은 국가 전체가 하나의 거대한 유기체처럼 움직이며 한국 전자산업의 모든 통로를 차단하고 있다. 한국이 가전·휴대폰 완제품(세트) 경쟁력을 바탕으로 패널(부품) 시장을 키워 일본을 무너뜨렸던 전략과 소름 돋게 닮았다. ‘국가 자본’이라는 부스터까지 장착한 중국은 더 빠르고 강해졌다.
반도체 슈퍼 호황이 끝나는 날, 우리는 어떤 모습일까. 가전과 디스플레이가 중국에 완전히 잠식된다면, 우리 반도체를 사줄 든든한 아군은 사라진다. 그때가 되면 반도체 하나로 버티는 우리 경제의 기초 체력은 순식간에 바닥을 드러낼 것이다.
이제 ‘우연히 길목에 서 있었던 행운(happen to be)’의 단꿈에서 깨어나야 한다. 가전과 디스플레이를 ‘지는 해’로 치부하지 말고, AI와 첨단 소재가 결합된 ‘새로운 전략 자산’으로 다시 정의해야 한다. K칩스법의 온기가 반도체라는 좁은 길목을 넘어, 디스플레이와 중소 부품 생태계라는 넓은 벌판으로 흘러가도록 정책의 혈관을 뚫어야 한다. 준비 없는 행운은 한 번으로 족하다. 그다음은 실력이고, 그 실력은 생태계의 균형에서 나온다.
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[Desk Column] Happen to Be
By Kim Tae-hyung Director of Industry and Consumer Economy
There is a recurring commonality among fortunate lives and successful enterprises: they “happen to be.” It suggests that, beyond any grand strategy, they stood—by a stroke of providential timing—at the very “crossroads” where the great currents of history shifted.
The Korean semiconductor industry currently finds itself in such a position. As the whirlwind of Artificial Intelligence (AI) swept across the globe, Korea was already guarding the critical pass of High Bandwidth Memory (HBM). This fortuitous positioning triggered a “jackpot” of record-breaking profits. Of course, we know the truth: this was no mere accident, but the fruit of the blood, sweat, and tears of executives and engineers who staked their lives on holding that pass.
Yet, the current boom feels precarious. While the semiconductor sector pops champagne corks, the other engines of our economy—televisions, smartphones, and displays—are quietly flickering out. This is not an unforeseen disaster; it is a “White Swan”—a predictable crisis we ignored, intoxicated by the illusion of semiconductor supremacy.
Recent performance reports lay bare the stark reality of “K-Electronics.” The television divisions of Samsung and LG have fallen into a quagmire of deficits. The title of “World No. 1” remains a glittering facade, but under the surface, every sale results in a loss. The smartphone sector is in an even more wretched state, trapped in a classic “sandwich” squeeze—bruised by Apple’s premium brand power from above and crushed by the cost-effectiveness of Chinese rivals from below.
A more profound issue lies in our policy focus. While we pour all our legislative firepower into “chips” via the K-Chips Act, we are ceding the entire “downstream market”—the very industries that buy those chips—to China. The decision five years ago to abandon large-scale LCDs as a “declining industry” has yielded catastrophic results. Today, Korean TV manufacturers, lacking domestic panel suppliers, find themselves in the humiliating position of begging for parts from Chinese giants like BOE or CSOT. We have become a grotesque car factory: possessing a supercar-grade engine (semiconductors) but forced to borrow the wheels (displays) and the chassis (finished sets) from a neighbor’s house.
True “Crossroads Theory” is not merely about standing in a lucrative spot. It is about preemptively occupying the “ecological intersection” where upstream and downstream industries are intricately interwoven. A semiconductor is not a finished product in itself. Its value is only fully realized when it is embedded in a smartphone, becomes the brain of a television, or is transplanted into AI-driven appliances.
China has exploited this exact vulnerability. Using astronomical subsidies from local governments, they seized control of the LCD market and are now snapping at the heels of the OLED sector—Korea’s final stronghold. While we remain drunk on the semiconductor boom, China is moving like a single, massive organism, severing every artery of the Korean electronics industry. The strategy is chillingly similar to the one Korea once used to dismantle Japan’s dominance—leveraging competitiveness in finished sets to grow the component market. Equipped with the booster of “State Capitalism,” China has become faster and more formidable.
What will we look like when the semiconductor super-cycle inevitably ends? If home appliances and displays are completely devoured by China, the reliable allies that once purchased our chips will vanish. In that moment, the fundamental economic stamina of a nation leaning solely on semiconductors will be exposed as hollow.
We must wake up from the sweet dream of “happening to be” in the right place at the right time. We must stop dismissing televisions and displays as “setting sun” industries and redefine them as “new strategic assets” where AI and advanced materials converge. The warmth of the K-Chips Act must flow beyond the narrow corridor of semiconductors into the vast plains of the display and SME component ecosystems.
Luck without preparation is a one-time blessing. What follows must be true competence—and that competence stems from the balance of the entire ecosystem.김태형 기자 kth@
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