교전ㆍ사상자 보도 속출…“앞장서는 북한군 ‘총알받이’ 위험”

지난달 18일(현지시간) 우크라이나 문화정보부 산하 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상. [우크라군 전략소통·정보보안센터 X캡처. 재판매 및 DB금지]

도널드 트럼프 전 미국 대통령의 재집권과 맞물려 북한군이 투입된 쿠르스크의 교전이 격화할 것이라는 관측이 나온다.

우크라이나 전쟁을 취임과 즉시 끝내겠다는 트럼프 당선인의 시계에 맞춰 러시아가 협상을 유리하게 끌고 가기 위해 본토 탈환을 서두를 것이라는 얘기다.

8일(현지시간) 외신들을 종합하면 우크라이나와 국경을 맞댄 러시아의 본토 쿠르스크는 러시아가 종전 협상을 주도하는 데 중대 걸림돌로 지목된다.

러시아로서는 자국에 합병을 선언한 도네츠크, 루한스크, 헤르손, 자포리자 등 우크라이나 동부 일부의 강탈에 성공하더라도 자국 본토를 우크라이나에 내줄 수 없는 입장이다.

안보 전문가들은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 우크라이나 침공전 계산에 자국 영토에 대한 타협은 애초 변수로조차 다뤄지지 않았다고 주목한다.

특히 러시아 본토 침탈은 3년 가까이 지속된 우크라이나전에서 발생한 대규모 사상자 때문에 그렇지 않아도 불안한 민심에 기름을 부을 우려가 크다.

그런 상황에서 트럼프 전 대통령이 지난 5일 미국 대선에서 승리하면서 푸틴 대통령은 조급해지기 시작한 것으로 관측된다.

트럼프 당선인의 측근들 사이에서 논의되는 종전 구상이 최근 월스트리트저널(WSJ)을 통해 소개되면서 러시아의 조바심을 더 커졌을 것으로 예상된다.

구상 가운데 하나에는 전선을 그대로 동결해 비무장지대를 설치하고 우크라이나에는 북대서양조약기구(NATOㆍ나토) 가입 노력을 유예하도록 압박한다는 내용이 담겼다.

만약 이 방안이 현실화하면 러시아는 우크라이나 영토의 20%에 대한 점령을 유지하는 대신 자국 영토였던 쿠르스크를 포기해야 한다.

포브스는 이를 두고 ”블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이런 교환이 마음에 들지 않을 수 있다“고 지적했다.

푸틴 대통령은 올해 10월 1일까지 쿠르스크에서 우크라이나군을 몰아내라고 요구했으나 러시아군은 시한을 지키는 데 실패했다.

포브스는 트럼프 당선인들의 종전 구상 때문에 러시아가 어떤 희생을 감수하고서라도 쿠르스크에 최대한 빠르고 강한 공세를 펼 것이라고 진단했다.

실제로 벌써 교전 소식이 속속 전해지고 있다.

포브스는 북한군 병력이 포함된 것으로 보이는 러시아 810 해군보병여단이 7일 쿠르스크 서쪽의 우크라이나군 진지를 공격했다고 보도했다.

이 교전으로 상당한 사상자가 발생한 것으로 추정됐다.

쿠르스크에서 우크라이나군을 지원하는 드론 운영자 ‘크리에그스포르스츠헤르’는 작전에 14대의 러시아 BTR-82 장갑차가 투입됐으나 10대가 파괴되거나 버려졌다고 엑스(Xㆍ옛 트위터)를 통해 밝혔다.

BTR-82 장갑차 한 대에 10명까지 탑승할 수 있는 만큼 많게는 140명의 병력이 희생됐을 가능성이 있다고 포브스는 분석했다.

북한군의 손실도 있는지와 그 규모에 대해서는 언급하지 않았다.

앞서 에스토니아의 전쟁 블로거 ‘워트랜슬레이티드’는 지난달 말 북한군이 러시아 810 해군보병여단으로 보내지고 있다고 경고한 바 있다.

앞서 미국 정부 관계자 등이 북한군과 우크라이나의 교전 시점을 4일로 언급한 만큼 이번 교전이 사실이라며 진격 시도가 되풀이되고 있는 것으로 관측된다.

쿠르스크에서 우크라이나와 러시아의 교전이 격화하면 해당 지역에 투입된 북한군 최소 1만명이 가장 먼저 위험해질 가능성이 크다는 분석이 나온다.

미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 지난 5일 보고서에서 “러시아군은 쿠르스크에서 우크라이나군을 격퇴하기 위해 북한군 병력을 가장 먼저, 맨 앞에 내세워 지렛대로 쓸 가능성이 크다”고 지적했다.

앞서 영국 등 서방 지도자들은 러시아군이 병력을 여론 악화 우려 때문에 자국인 동원으로 메우지 못해 북한에 손을 내밀었다고 관측했다.

바버라 우드워드 유엔 주재 영국 대사는 21일(현지시간) 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 유엔 안전보장이사회(안보리) 회의에서 ”푸틴 대통령이 러시아인 총알받이를 모집하기가 어려울수록 더 북한에 의존하려 하고 있다“고 주장했다. / 연합