이재명 대통령과 다카이치 사나에 일본 총리 [대통령실 제공]

[대한경제=강성규 기자] 이재명 대통령과 다카이치 사나에 일본 총리가 내년 1월 13∼14일 일본 나라현 나라시에서 정상회담 개최를 조율 중이라는 일본 매체의 보도가 11일 나왔다.

마이니치 신문은 복수의 외교 소식통을 인용해 양국 정상이 나라시에서 회담과 만찬 등 일정을 진행하는 방안을 검토하고 있다고 전했다. 정상회담 장소는 고찰 도다이지(東大寺)가 유력하게 검토되고 있다고 신문은 전했다.

나라현은 다카이치 총리의 출신지이자 지역구이다. 나라시는 과거 일본 수도로 교토와 함께 대표적인 고도(古都)로 꼽히는 지역이다.

도다이지는 대불로 유명하며 나라 시대(710∼794년)에 창건된 사찰로 한반도 백제 출신 도래인과도 깊은 연관이 있는 곳이다. 도래인은 고대 한반도와 중국 등지에서 일본으로 건너가 기술과 문화를 전파한 사람들을 뜻한다.

양국 정상이 2022년 아베 신조 전 총리가 유세 도중 피격으로 사망한 곳인 나라시 야마토사이다이지(大和西大寺)역 근처를 방문해 헌화하는 방안도 거론되고 있다.

마이니치는 “지방에서 (정상회담을) 개최하는 것은 의례적 행사가 생략되기 때문에 친밀한 분위기를 기대할 수 있다”고 전망했다. 이어 “일본은 중국과 관계가 악화된 상황에서 이웃 나라인 한국과 협력을 확인해 양국 관계의 개선 기조를 유지하려 한다”고 덧붙였다.

이재명 대통령과 시진핑 중국 국가 주석 [대통령실 제공]

이 대통령은 내년 초부터 일본과 중국을 오가는 광폭 외교 행보에 나설 전망이다. 중일 관계가 갈등 일변도로 치닫는 가운데 이 대통령의 중재자 역할로 동북아 정세가 반전될 수 있을지 주목된다.

이번 한일 회담이 성사된다면 다카이치 내각 출범 후 이 대통령의 첫 일본 방문 일정이 된다. 한일 정상은 회담에서 양국 간 우호협력관계를 재확인하고 인공지능(AI) 등 미래 분야와 관련한 협력을 본격ㆍ구체화할 것으로 예상된다.

특히 나라시 개최가 확정될 경우 지난 9월30일 이시바 시게루 전 총리 당시 부산, 지난 10월30일 APEC 정상회의 계기 경주에 이어 양국의 비수도권을 오가는 ‘지방중심 셔틀외교’가 정착되는 계기가 될 것으로 보인다.

유사한 정치ㆍ사회 지형을 가진 두 나라의 공통 과제이자 이 대통령의 핵심 공약인 지방분권과 지역균형발전, 나아가 양국 지역간 교류 활성화를 위한 공감대를 확산하려는 취지로 해석된다.

이와 관련, 이 대통령은 지난 8월 정상회담 당시 이시바 총리에게 방한할 경우 서울이 아닌 지방에서 만나자고 제안했으며, 이시바의 화답으로 부산 회담 개최가 성사됐다. 또 10월 다카이치 총리와 첫 정상회담 이후에는 “셔틀 외교 정신에 따라 제가 일본을 방문해야 하는데 가능하면 나라현으로 가자고 말씀드렸다”며 “(다카이치) 본인도 아주 흔쾌히 좋아하셨다”고 전한 바 있다.

다만 이 같은 긍정적 분위기 속에서도 양국 관계를 낙관만 할 수 없을 것이란 지적도 잇따른다. 무엇보다 현지에서도 대표적 극우 성향로 꼽히는 다카이치의 행보가 걸림돌로 지목된다.

실제로 다카이치 총리는 취임 직후 중국과 갈등을 촉발한 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언에 이어 지난 9일 ‘독도(다케시마)는 일본 영토’라는 돌발 발언을 꺼내 훈풍이 불던 한일 관계에 찬물을 끼얹었다. 이런 발언들로 우리 국민 여론이 악화될 경우 ‘실용외교’ 기조를 내세우는 이 대통령에게도 압박 요인으로 작용할 가능성이 크다.

이 대통령이 내년 초 중국을 찾아 시진핑 국가주석과 회담하는 방안도 검토되고 있는 것으로 알려졌다. 중국 방문은 방일 이후 이뤄질 가능성이 높은 분위기다.

한일 셔틀외교 복원과 함께 지난달 APEC 정상회의 당시 한중정상회담을 계기로 토대가 마련된 한중 관계 회복에도 박차를 가하는 동시에 일본과 중국을 아우르는 ‘균형 외교’에 나선다는 구상으로 풀이된다.

당초 한중일은 1월 의장국인 일본에서 3국 정상회의를 개최할 것으로 점쳐졌지만 중일관계가 급속도로 악화되며 사실상 무산됐다.

이 대통령은 지난 3일 외신 기자회견에서 이 같은 양국의 분위기를 의식한듯 “싸움은 말리고 흥정은 붙이라는 속담이 있다”며 “한쪽 편을 든다면 갈등이 더 격해질 것”이라고 진단했다.


강성규 기자 ggang@

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