대한항공 기술 스타트업 첫 전략적 투자 단행
파블로항공, 군집AI 4단계 국내 최초 진입…공동 개발 ‘인스펙X’, CES 2026 혁신상 수상
국방ㆍ항공 MRO 공동 R&D 및 신규 사업 모델 발굴로 차세대 무인기 파트너십 본격화

(왼쪽부터) 임진규 대한항공 항공우주사업본부장, 김영준 파블로항공 의장 겸 창업자가 체결식에서 기념사진을 촬영하는 모습 / 대한항공 제공

[대한경제=김희용 기자] 대한항공이 군집AI 항공ㆍ방산 플랫폼 기업 파블로항공에 최초로 전략적 투자(SI)를 단행했다. 무인기 사업 핵심기술 확보와 시장 지배력 강화에 속도를 내기 위한 투자다.

대한항공과 파블로항공은 지난 23일 서울 중구 대한항공 서소문 사옥에서 전략적 투자 계약을 체결했다고 26일 밝혔다.

대한항공이 기술 스타트업에 전략적 투자를 단행한 것은 이번이 처음이다.

대한항공은 파블로항공이 보유한 군집AI 자율비행 알고리즘, 통합관제 플랫폼, 중소형 무인기 설계ㆍ운용 기술이 차세대 무인기 운용 및 항공 산업 전반에 적용 가능한 경쟁력을 갖췄다고 평가해 이번 투자를 결정했다.

파블로항공은 차세대 드론 운용의 핵심인 군집AI(인공지능) 기술에 전문성을 가진 기업이다. 군집AI는 새가 무리를 지어 하늘을 나는 것처럼 드론이 군집을 이뤄 임무를 수행하는 기술을 말한다. 파블로항공은 총 5단계로 구분되는 군집조율 기술 단계 중 4단계에 국내 최초로 도달, 실제 전투 작전 환경을 고려한 군 시연을 다수 수행하며 실전 적용 가능성을 검증했다.

양사는 지난해 10월 ‘군집AI 기술 발전을 위한 양해각서(MOU)’를 체결하고 국방 분야는 물론 항공기 정비ㆍ보수ㆍ점검(MRO)을 포함한 민수 영역까지 아우르는 공동 기술개발 방향성에 합의한 바 있다. 이번 전략적 투자는 해당 협력을 실질적인 기술ㆍ사업 단계로 확장하는 후속 조치다.

특히, 파블로항공은 올해 CES 2026에서도 대한항공과 공동 개발한 AI 군집드론 기반 항공기 외관검사 시스템 ‘인스펙X(InspecX)’로 드론 부문 혁신상을 수상하며 양사 간 기술 협력 시너지와 산업적 확장 가능성을 글로벌 무대에서 입증했다.

대한항공은 자사 중대형 무인기에 파블로항공의 군집AI 자율비행 알고리즘, 통합관제 플랫폼, 중소형 무인기 개발 역량 등을 접목해 방산 분야에서의 입지를 넓혀가겠다는 계획이다. 대한항공은 단순한 자금 조달을 넘어 파블로항공의 안정적인 성장을 적극 지원할 방침이다. 대기업의 인프라와 벤처기업의 혁신 기술을 융합해 상호 경쟁력을 강화하는 새로운 성장 모델을 구축해 나간다는 구상이다.

대한항공 관계자는 “이번 투자는 급변하는 산업 환경 속에서 미래 경쟁력을 확보하기 위한 전략적 선택이자, 건강한 산업 생태계 조성을 위한 노력의 일환”이라며 “앞으로 역량 있는 중소·벤처기업과의 상생 협력을 강화해 기술 혁신과 동반 성장을 지속적으로 이끌어나갈 것”이라고 밝혔다.

김영준 파블로항공 의장 겸 창업자는 “대한항공의 이번 투자는 기술 스타트업에 단행한 최초의 전략적 투자로, 파블로항공의 군집AI 기술이 연구개발 단계를 넘어 실제 항공·방산 산업 현장에서 활용 가능한 수준에 도달했음을 의미한다”며 “글로벌 항공 산업을 선도해온 대한항공과의 긴밀한 협력을 통해 차세대 무인기 및 항공 드론 분야에서 새로운 산업적 가치를 창출해 나가겠다”고 말했다.

한편, 대한항공은 무인기 전담 사업부를 운영하며 국내 무인기 개발을 선도하고 있다. 감시정찰 및 다양한 임무를 수행하는 중고도 무인기(KUS-FS)부터 저피탐 무인 편대기, 사단정찰용 무인기(KUS-FT), 다목적 무인 헬기(KUS-VH), 수직이착륙 무인기(KUS-VT) 등 우리 군과 지자체에서 실제로 활용하는 무인기 다수를 자체 개발하고 있다.

김희용 기자 hyong@

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