[대한경제=이근우 기자] SK이노베이션은 한국수력원자력과 함께 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설을 승인받았다고 5일 밝혔다.

NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 것은 10년만이며, SMR과 같은 첨단 원전의 건설 승인은 미국 내 최초 사례다.

빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 이사회 의장(왼쪽)과 최태원 SK그룹 회장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 악수를 하고 있다. /사진: SK 제공

이번 승인으로 테라파워는 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수하고 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진할 예정이다.

테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 기업이다. 앞서 SK㈜와 SK이노는 지난 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5000만달러를 투자해 2대 주주가 된 바 있다. 이어 SK이노-한수원과 테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결했고, 테라파워가 개발중인 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력해왔다.

SK이노는 에너지ㆍ소재 분야에서 축적한 경쟁력과 한수원이 보유한 세계 최고 수준 원전 건설ㆍ운영 노하우를 결합해, 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지설루션을 제공할 방침이다.

특히 SK는 인공지능(AI), 데이터센터 등 막대한 에너지가 필요한 첨단 산업 분야에서 SMR 등을 활용한 안정적인 에너지설루션 공급망을 확보하는 동시에 글로벌 ‘에너지 패권 경쟁’에서 주도권을 공고히 한다는 전략이다.

이와 관련 최태원 SK그룹 회장도 지난달 미국 워싱턴DC에서 열린 최종현학술원 주최 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’ 환영사에서 AI산업의 성패를 가를 핵심 변수로 에너지확보의 중요성을 언급하기도 했다.

최 회장은 “SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다”며 “AI산업이 창출하는 막대한 신규 에너지 수요에 대응하기 위해 SMR과 같은 ‘새로운 에너지 소스’가 필요하다”고 강조했다.

이근우 기자 gw89@

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