아폴로 13호 기록 56년 만에 넘어
지구서 40만6771㎞까지 비행 후 귀환

아르테미스 2호와 달/사진:연합

[대한경제=조성아 기자][대한경제=조성아 기자]미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사선 아르테미스 2호가 달 비행 과정에서 인류 최장거리 우주비행 기록을 새로 쓰며 우주 탐사 역사에 또 하나의 이정표를 세웠다. 아르테미스 2호는 6일(미 동부시간) 지구에서 가장 멀리 떨어진 지점까지 비행한 뒤 달 뒤편 관측 임무를 수행하고 지구 귀환 절차에 들어갔다.

NASA에 따르면 아르테미스 2호는 이날 오후 1시56분 기존 인류 최장거리 비행 기록인 아폴로 13호의 24만8655마일(약 40만171㎞)을 넘어섰다. 이어 오후 7시2분에는 지구에서 25만2756마일(약 40만6771㎞) 떨어진 지점에 도달해 새 기록을 세웠다. 이는 1970년 아폴로 13호가 남긴 기록보다 4111마일 더 먼 거리다.

이번 임무에는 NASA 소속 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크와 캐나다우주청(CSA) 소속 제러미 한센이 탑승했다. 한센은 기록 경신 직후 “이 기록이 오래가지 않기를 바란다”고 밝혔고, NASA도 이번 비행이 단순한 기록 경쟁이 아니라 향후 달 표면 복귀와 장기 체류 기반 구축을 위한 과정이라고 의미를 부여했다. 아르테미스 2호는 지난 1일 플로리다 케네디우주센터에서 발사된 뒤 달 자유귀환 궤도를 따라 비행해 왔다.

아르테미스 2호는 달 뒤편으로 진입하는 과정에서 약 40분간 지구와의 통신이 끊겼다. 이 블랙아웃 구간에서 탐사선은 달 표면 약 4067마일(약 6500㎞) 상공까지 접근했고, 이후 달 반대편으로 나오면서 통신을 회복했다. 승무원들은 이 과정에서 지구가 달 지평선 아래로 사라지는 ‘어스셋(Earthset)’과 다시 떠오르는 ‘어스라이즈(Earthrise)’를 목격했다.

이들은 달 뒤편을 비행하며 충돌분화구, 고대 용암류, 균열과 능선 등 다양한 지형을 촬영·관측했다. NASA는 달 뒤편 일부 지역을 인간의 눈으로 처음 본 우주비행사들이라고 설명했다. 승무원들은 오리엔탈레 분지 주변 지형을 관찰하면서 두 개 분화구에 각각 우주선 애칭인 ‘인테그리티(Integrity)’와 와이즈먼 사령관의 별세한 아내 이름을 딴 ‘캐럴(Carroll)’이라는 이름을 붙였고, 해당 명칭은 추후 국제천문연맹(IAU)에 제출될 예정이다.

달 관측 임무 말미에는 탐사선과 달, 태양이 일직선에 놓이며 약 1시간에 걸친 일식도 관측됐다. 승무원들은 이 구간에서 태양 코로나를 관찰했고, 달의 어두운 부분에서 운석 충돌로 추정되는 섬광 6건도 확인했다. NASA는 이 과정에서 확보한 사진과 영상, 음성, 각종 비행 데이터를 향후 아르테미스 후속 임무와 달 기지 구축 계획에 활용할 방침이다.

아르테미스 2호는 현재 자유귀환 궤도를 따라 지구로 돌아오는 중이다. NASA는 탐사선이 7일 오후 1시 25분(미 동부시간) 달 중력권을 벗어난 뒤 10일 오후 8시 7분 미국 샌디에이고 인근 태평양 해상에 착수할 예정이라고 밝혔다. 한국시간으로는 11일 오전 9시 7분이다.


조성아 기자 jsa@

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