김태형 산업부장

[대한경제=김태형 기자] 바야흐로 ‘껍데기’의 시대가 저물고 있다. 수십 년간 자동차 산업을 지배했던 내연기관의 웅장한 굉음과 강철의 견고함은 이제 인공지능(AI)이라는 거대한 유령 앞에 그 권위를 빠르게 내어주고 있다. 올해 CES(1월)와 MWC(3월)는 인류가 화면 속 픽셀에 가두었던 AI를 물리적 실체로 끄집어낸 ‘피지컬 AI’ 시대의 개막을 알리는 선언장이었다. 하지만 화려한 축제의 이면에는 빅테크들의 잔혹한 영토 확장과 생존의 기로에 선 한국 기업들의 위태로운 발버둥이 교차한다.

가장 위협적인 포식자는 엔비디아다. 젠슨 황 CEO가 공개한 자율주행 플랫폼 ‘알파마요’는 단순한 기술 진보를 넘어 자동차 산업의 주권을 소프트웨어로 이양하겠다는 선전포고다. 8년간 수천 명의 엔지니어를 투입해 완성했다는 이 플랫폼은 물리 법칙을 추론하고 인간의 운전 방식을 학습하는 ‘지능형 뇌’를 자처한다. 하드웨어라는 성벽이 낮아진 틈을 타, 지능이라는 무형의 권력으로 시장을 재편하려는 의도다.

엔비디아의 오픈소스 전략은 달콤한 독이다. 기술력이 부족한 완성차 업체들에는 구원투수지만, 장기적으로는 엔비디아에 종속될 위험을 내포한다. 이미 메르세데스-벤츠는 알파마요 진영에 합류했고, BMW는 퀄컴과 손을 잡았다. 자동차가 ‘달리는 스마트폰’을 넘어 ‘고성능 컴퓨터’로 진화함에 따라 전통 강자들이 누렸던 하드웨어의 장벽은 허물어졌다. 이제 “누가 더 똑똑한 칩과 플랫폼을 확보하느냐”가 기업의 생존 가치를 결정하는 척도다.

거대 플랫폼의 공세 속에서 현대자동차그룹의 행보는 긴박하다 못해 처절하다. 최근 현대차가 공개한 자율주행 로드맵에는 고민의 흔적이 역력하다. 올해 제네시스 G90에 레벨2+(고속도로 핸즈오프)를 적용하고, 2028년까지 도심 자율주행으로 확대하겠다는 계획이다. 진일보한 것처럼 보이지만, 냉정히 말해 이는 기술적 한계와 법적 책임 사이에서 타협한 고육지책에 가깝다. 현대차는 과거 레벨3 상용화를 추진하다 수차례 고배를 마셨다. 시스템이 주행을 전담할 때 발생하는 사고 책임을 제조사가 지기엔 아직 ‘지능의 완성도’가 부족해서다.

엔비디아의 플랫폼을 빌려 테슬라를 추월하겠다는 계산은 단기적으로 유효할 수 있다. 그러나 플랫폼의 심장부를 장악하지 못한 채 하드웨어와 단순 응용 서비스에만 머문다면, 결국 우리는 빅테크가 설계한 ‘피지컬 AI 왕국’의 성벽을 대신 쌓아주는 조연에 그칠 뿐이다.

우리 기업들은 성능 좋은 부품을 적기에 공급하거나 남의 플랫폼 위에 화려한 서비스를 얹는 ‘껍데기 경쟁’에서 벗어나야 한다. 현대차가 포티투닷(42dot)을 통해 독자 기술인 ‘아트리아AI’를 고도화하는 시도는 어렵고 고된 일이지만 한편으론 고무적이다.

피지컬 AI 시대의 주도권은 자본과 데이터, 지능을 독점한 빅테크가 쥐고 있다. 한국 기업들이 ‘동맹’이라는 이름의 협력을 넘어 독자적인 ‘AI 영토’를 구축하지 못한다면, 10년 뒤 우리가 보게 될 것은 세계 최대의 하청 기지로 전락한 K-산업의 초상일지도 모른다.

껍데기는 가라. 이제는 빌려온 지능이 아닌, 우리만의 실질적인 ‘지능 주권’을 증명해야 할 때다.

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[Desk Column] Away with the Shells: The Era of Intellectual Sovereignty

By Kim Tae-hyung, Executive Editor of Industry Bureau

The era of the "shell" is fading into the sunset. For decades, the thunderous roar of internal combustion engines and the structural rigidity of steel defined the automotive industry. Today, that long-standing authority is rapidly surrendering to a formidable specter: Artificial Intelligence (AI). This year’s CES and MWC served as a grand manifesto for the dawn of ‘Physical AI’—the moment AI finally broke free from the prison of on-screen pixels to inhabit the physical world. Yet, behind the veil of these glittering festivities lies a brutal expansion of Big Tech’s territories and the desperate struggle for survival by South Korean firms.

The most menacing predator in this new ecosystem is Nvidia. The autonomous driving platform ‘Alpha Mayo,’ unveiled by CEO Jensen Huang, is more than a mere technical advancement; it is a declaration of war, signaling the transfer of sovereignty from hardware to software. Developed by thousands of engineers over eight years, this platform positions itself as an ‘Intelligent Brain’ capable of inferring physical laws and mimicking human driving patterns. Nvidia’s intent is clear: to dismantle the fortress of hardware and redraw the market map through the intangible power of intelligence.

Nvidia’s open-source strategy is a double-edged sword—a ‘sweet poison’ of sorts. While it appears as a lifeline for automakers lacking technical depth, it carries the inherent risk of long-term vassalage. Mercedes-Benz has already joined the Alpha Mayo camp, while BMW has struck a deal with Qualcomm. As vehicles evolve beyond ‘smartphones on wheels’ into ‘high-performance computers,’ the barriers that once protected traditional automotive giants have crumbled. Now, the sole metric for survival is who secures the smartest chips and the most robust platforms.

Amidst this onslaught of titanic platforms, Hyundai Motor Group’s maneuvers are not just urgent; they are harrowing. Its recently unveiled autonomous driving roadmap reveals deep-seated anxieties. The plan to implement Level 2+ (highway hands-off) in the Genesis G90 this year, expanding to urban Navigation on Autopilot (NOA) by 2028, may seem like progress. However, in colder terms, it is a desperate compromise—a strategic retreat caught between technical limitations and the burden of legal liability. Having tasted the bitterness of failed Level 3 commercialization due to the ‘maturity of intelligence,’ Hyundai has prioritized practical survival over technical supremacy.

The calculation of surpassing Tesla by borrowing Nvidia’s brain may hold water in the short term. But if we remain confined to hardware and simple application services without seizing the heart of the platform, we will be nothing more than supporting actors—manual laborers building the walls for a ‘Physical AI Kingdom’ designed by Big Tech.

South Korean industries must break free from the ‘Shell Competition’—the trap of merely supplying high-performance components or layering flashy services onto someone else’s platform. While the arduous task of advancing the proprietary ‘Atria AI’ via 42dot is daunting, it is a necessary and encouraging step toward autonomy.

The hegemony of the Physical AI era belongs to those who monopolize capital, data, and intelligence. Unless South Korean firms look beyond the facade of ‘alliances’ to establish their own ‘AI Territory,’ the portrait of K-Industry ten years from now may be that of the world’s largest subcontractor.

Away with the shells. The time has come to prove our actual ‘Intellectual Sovereignty,’ not through borrowed brains, but through our own.

kth@

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