미국 현지시간 기준 7일, 워싱턴 D.C.에서 열린 MOU 체결식에서 김이탁 국토교통부 제1차관(뒷줄 오른쪽), 카일 하우스트바이트 (Kyle Haustveit) 미국 에너지부 차관(뒷줄 왼쪽), 김복환 한국해외인프라도시개발지원공사(KIND) 사장(앞줄 왼쪽), 이승동 현대엔지니어링 화공사업부장(앞줄 오른쪽), 제임스 캘러웨이(James D. Calaway) 아이오니어 이사회 의장(앞줄 가운데)이 기념촬영을 하고 있다. 현대엔지니어링 제공.

[대한경제=임성엽 기자]현대엔지니어링(대표이사 주우정)이 미국 리튬ㆍ붕소 프로젝트에 참여하며 북미 핵심광물 플랜트 시장 공략을 본격화했다.

현대엔지니어링은 현지시간 7일 미국 워싱턴 D.C.에서 호주 핵심광물 개발사 아이오니어(Ioneer)가 추진하는 ‘라이올라이트 릿지(Rhyolite Ridge) 리튬ㆍ붕소 프로젝트’ 구매(Procurement) 역무 수행을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 8일 밝혔다.

이번 MOU는 지난 6월 제출한 참여의향서(LOI )를 바탕으로 양사 간 협력 범위를 더욱 구체화한 것으로 사업 참여가 본격화됐다는 의미다.

체결식에는 김이탁 국토교통부 제1차관을 비롯해 카일 하우스트바이트(Kyle Haustveit) 미국 에너지부(DOE ) 차관, 김복환 한국해외인프라도시개발지원공사(이하 KIND) 사장, 이승동 현대엔지니어링 화공사업부장, 제임스 캘러웨이(James D. Calaway) 아이오니어 이사회 의장 등 주요 관계자들이 참석했다.

총 사업비 약 20억 달러(한화 약 3조1000억원) 규모 이번 프로젝트는 미국 네바다주(州) 라이올라이트 릿지(Rhyolite Ridge) 광산에서 추진된다. 해당 광산은 북미 최대 규모의 리튬ㆍ붕소 복합 매장지로, 세계적으로도 매우 희소한 가치를 지닌 광산으로 평가 받는다.

리튬은 전기차 배터리와 BESS 의 핵심 원료다. 붕소는 반도체와 세라믹, 고강도 소재 등 첨단산업 전반에 활용된다. 

호주 시드니에 본사를 둔 아이오니어(Ioneer)는 미국 나스닥(NASDAQ)에 상장된 리튬ㆍ붕소 개발 기업으로,  이 프로젝트 지분 100%를 보유하고 있다. 아이오니어는 공정 최적화 기술을 바탕으로 최종 생산품인 리튬탄산염과 붕산을 광산에서 직접 생산한다. 최근 글로벌 공급망 재편으로 핵심 광물 확보 경쟁이 심화하면서 사업은 미국 내 안정적인 전략 자원 공급체계 구축을 위한 핵심 프로젝트로 평가받고 있다.

지난 2024년 10월 미국 토지관리국(BLM ) 최종 연방 허가를 취득하며 주요 인허가 절차를 마무리했다. 미국 에너지부(DOE)로부터 약 10억 달러 규모의 금융 지원도 확정됐다. 

현대엔지니어링은 이번 프로젝트에서 주요 기기ㆍ자재 구매 역무를 수행한다. 이를 계기로 북미 핵심광물 플랜트 시장 공략을 본격화할 계획이다. 또한 핵심광물 분야 경쟁력을 강화하고, 신규 사업 기회를 적극 발굴해 나갈 방침이다.

아울러 KIND가 지분 투자 참여를 검토하고 있어 정부와 정책금융기관, 민간기업이 협력하는 안정적인 사업 추진 기반도 마련될 전망이다.

이에 국내 기업의 북미 핵심광물 시장 진출을 견인하는 대표적인 민관 협력 사례가 될 것으로 기대된다.

현대엔지니어링 관계자는 “이번 MOU는 미국 정부가 중점 추진하는 핵심광물 공급망 구축 프로젝트에 당사가 참여하게 됐다는 점에서 의미가 크다”며 “프로젝트를 성공적으로 수행해 글로벌 핵심광물 플랜트 시장에서 사업 기회를 지속적으로 확대해 나가겠다”고 말했다.

임성엽 기자 starleaf@

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