SK텔레콤은 정재헌 CEO가 지난 1일 서울대학교에서 대학(원)생 약 300명을 대상으로 ‘AI 시대의 선택과 기회’ 특강을 진행했다고 2일 밝혔다. 사진은 정재헌 SKT CEO가 강연을 진행하는 모습. /사진:SK텔레콤

서울대 강단서 ‘AI 시대의 선택과 기회’ 특강…“통찰·공감 갖춘 인재가 경쟁력”
AI 전환 과정의 ‘불편함의 골짜기’ 넘어야 생산성 급등…‘AX의 J커브’ 제시

[대한경제=심화영 기자] 정재헌 SK텔레콤 CEO가 AI 시대의 인재상으로 통찰력과 공감 능력, 도메인 전문성​을 꼽았다. AI가 인간의 업무를 빠르게 대신하는 시대가 오더라도 무엇을 할지, 어떤 가치를 선택할지 결정하는 역할은 사람에게 남는다는 것이다.

정 CEO는 지난 1일 서울대학교 제1공학관에서 대학(원)생 300여 명을 대상으로 ‘AI 시대의 선택과 기회’를 주제로 특강을 진행했다. 이번 강의는 SK텔레콤과 서울대가 10년째 운영하고 있는 AI 공동과정의 첫 수업이다. 1987년 서울대 공법학과에 입학한 정 CEO가 약 40년 만에 모교 강단에 선 자리이기도 하다.

정 CEO는 “AI가 모든 것을 결정할 것 같은 시대지만 그렇게 생각하지 않는다”며 “주도성을 가지고 스스로 방향을 정하는 통찰력과 공감 능력이 경쟁력”이라고 말했다. 이어 “가치를 판단하고 결정하는 일은 끝까지 사람의 몫일 것”이라고 강조했다.

그는 AI 시대에 필요한 역량을 자신만의 도메인 전문성과 AI를 결합하는 능력으로 설명했다. 단순히 AI를 잘 사용하는 것을 넘어 자신이 속한 산업과 업무를 깊이 이해하고 AI를 활용해 생산성을 극대화해야 한다는 의미다. 나아가 “도메인 간 경계를 넘어 기술과 산업, 사람을 연결하면 새로운 기회를 만들어낼 수 있을 것”이라고 조언했다.

정 CEO는 최태원 SK그룹 회장이 제시한 ‘AI 시대 인재의 4가지 조건’도 소개했다. △본질을 통찰하는 힘인 ‘생각 근육’ △변화에 적응하고 실패해도 다시 배우는 ‘적응 근육’ △AI가 끝내 갖기 어려운 ‘공감 근육’ △체화된 경험을 가치로 만드는 ‘신체 지능’이다. 

그는 “네 가지 모두 코딩 능력이 아니다”며 “기술은 AI가 점점 더 잘할 것이기에 사람만이 가진 근육이 인재의 조건이 된다”고 말했다.

“AI 도입하면 생산성 바로 오르지 않아”…SKT가 경험한 ‘AX의 J커브’

정 CEO는 이날 특강에서 SK텔레콤의 AI 전환 과정에서 직접 경험한 ‘AX의 J커브’​를 제시했다.

AI를 도입하면 당장 업무 효율이 높아질 것처럼 보이지만 실제로는 초기 단계에서 생산성이 오히려 떨어질 수 있다는 설명이다. 재교육과 업무 재설계, 데이터와 조직 정비 등에 시간이 필요하기 때문이다. 하지만 이른바 ‘불편함의 골짜기’를 견뎌낸 조직은 어느 순간 생산성이 가파르게 상승한다는 것이 정 CEO의 지론이다.

그는 “불편함의 골짜기 앞에서 돌아서면 영원히 곡선의 왼쪽에 머물지만, 이를 견뎌낸 조직은 어느 순간 J자로 꺾여 올라간다”며 “낯설게 보기, 극한 마주하기, 불편해지기가 바로 이 골짜기를 건너는 방법”이라고 말했다.

‘낯설게 보기’는 기존 업무의 전제를 의심하는 것이다. 정 CEO는 SK텔레콤이 모든 업무에서 “AI를 전제로 한다면 이 일을 어떻게 다시 설계할 것인가?”라는 질문을 던지고 있다고 설명했다.

‘극한 마주하기’는 기존 방식으로는 달성하기 어려운 목표를 설정하고 한계를 뛰어넘는 것을 의미한다. SK텔레콤이 제한된 GPU 자원으로 6880억 파라미터 규모의 초거대 독자 AI 모델 ‘A.X K2’를 개발한 사례가 대표적이다.

‘불편해지기’는 AI 전환 초기에 나타나는 생산성 저하와 시행착오를 감수하는 것이다.

정 CEO는 한 개발자의 사례를 소개했다. 고객 요청에 따른 시스템 수정에 기존에는 50시간가량이 걸렸지만, 이를 AI로 처리하는 과정에서 처음에는 오히려 500시간 이상이 소요됐다는 것이다. AI 에이전트를 새로 만들고 수정하면서 수백 차례 검증하는 과정이 필요했기 때문이다.

그러나 반복적인 개선을 거친 결과 현재는 같은 업무를 1시간 만에 처리할 수 있게 됐다고 설명했다. 정 CEO는 AI가 바꾸는 것은 단순한 업무 속도만이 아니라고 봤다. 그는 “누군가의 하루가 240시간, 2400시간이 되기도 한다”며 AI가 인간의 ‘시간의 밀도’를 바꾸고 있다고 진단했다.

자동차 대중화에는 60여 년, 휴대전화 확산에는 10여 년이 걸렸지만 챗GPT는 단 한 달 만에 사용자 5000만명을 넘어섰다는 점을 사례로 들었다. AI의 확산 속도가 기존 기술과 비교하기 어려울 정도로 빠른 만큼 기업과 국가의 대응 방식 역시 달라져야 한다는 설명이다.

정 CEO는 AI 경쟁이 개별 기업을 넘어 국가 차원의 경쟁으로 확대되고 있다고 진단했다. 과거 석유와 반도체가 국가 경쟁력의 핵심 자원으로 부상했던 것처럼 AI 역시 국가의 산업 경쟁력과 직결된다는 것이다. 그는 특히 ‘소버린 AI’의 중요성​을 강조했다. 자체적인 AI 기술과 인프라 역량을 확보하지 못하고 외부 기술에 의존할 경우 가격이나 이용 조건 등을 스스로 결정하기 어렵다는 이유에서다.

강연 말미에는 AI를 바라보는 질문 자체가 달라졌다고 강조했다. 정 CEO는 “10년 전 ‘AI가 인간을 넘어설 수 있는가’를 물었다면, 오늘 우리는 ‘AI와 무엇을 만들 것인가’를 묻고 있다”며 “10년 뒤 이 질문의 답을 만들게 될 여러분과 역동하는 AI 혁신 현장에서 동료로 다시 만나게 되기를 진심으로 기대한다”고 말했다.

심화영 기자 dorothy@

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