김태형 대한경제 산업부장

[대한경제=김태형 기자]  “국이 없으면 얼굴에 눈 없는 것과 같다.” 조선 후기 요리서 ‘조선무쌍신식요리제법’(이용기)의 이 한 구절은 우리 밥상의 본질을 정확히 꿰뚫는다. 온전한 한 끼는 밥 하나로 완성되지 않는다. 심심한 밥에 촉촉한 국이 길을 터주고, 간간한 반찬이 풍미를 더할 때 비로소 완벽한 조화를 이룬다. 여기에 항아리 속에서 몇 달, 몇 해를 견뎌낸 발효의 시간과 만든 이의 정성 어린 손길이 스며든다. 밥과 국, 반찬의 조화에 맞춰 수저와 그릇이 발전해 온 한국인의 밥상은, 단순한 음식을 넘어 자연과 사람이 완성한 하나의 거대한 생태계다. 오늘날 세계가 K-푸드의 매력에 열광하는 이유도 이 묵직한 조화로움에 있다.

지금 사상 초유의 슈퍼사이클을 맞이한 K-반도체 역시 바로 이 ‘밥상의 지혜’를 반추해 볼 때다. 세계 시장을 제패한 삼성전자와 SK하이닉스의 메모리 반도체는 우리 밥상의 중심인 ‘밥’이다. 그러나 밥만으로는 성찬을 차릴 수 없다. 지능형 AI와 피지컬 AI 시대로 접어들수록, 반도체 메모리와 파운드리(위탁생산)라는 솥단지만 지어 올린다고 AI 패권을 쥐는 것은 아니다. 밥상을 완성하는 국과 반찬처럼, 반도체 설계자산(IP)과 EDA(전자설계자동화) 같은 소프트웨어·소부장(소재·부품·장비) 생태계가 탄탄하게 받쳐줘야 한다. 세계 시스템반도체 시장을 호령하는 대만이 그 살아있는 증거다. 반면 글로벌 IP 시장 점유율이 0.8%에 불과한 한국의 시스템반도체 현실은 여전히 국도, 반찬도 없는 ‘쓸쓸한 밥상’이다.

더 큰 문제는 이 메마른 생태계마저 속절없이 허물어지고 있다는 점이다. 최근 반도체 슈퍼사이클과 억대 성과급을 앞세운 대기업들의 수시 경력직 채용 경쟁은 소부장·팹리스 기업들의 인재를 싹쓸이하는 ‘인재 블랙홀’이 됐다. 대기업의 거대한 자본력 앞에 팹리스와 IP 스타트업들은 피땀 흘려 키운 핵심 인력을 허망하게 빼앗기며 생존 자체를 위협받고 있다.

K-반도체의 지속가능성을 위해서는 이 기형적인 인력 구조와 생태계 불균형을 바로잡을 특단의 대책이 시급하다. 우선 프로야구의 자유계약선수(FA) 보상 선수제나 트레이닝 비용 지급처럼, 대기업이 중소·스타트업의 경력직 인재를 채용할 경우 해당 기업에 일정 수준의 ‘인재 육성 보상금(트레이닝 비용)’을 지급하도록 법제화할 필요가 있다. 이는 중소기업의 재투자를 돕고 무분별한 인재 싹쓸이를 완화하는 안전장치가 될 것이다.

아무리 뛰어난 K-IP 기술을 개발해도 파운드리 공정에서 검증받지 못하면 한낱 종잇장에 불과하다. 과거 우리 영화 산업을 지켜낸 스크린쿼터제처럼, 삼성전자 등 국내 주요 파운드리 라인의 일정 비율을 국산 IP 검증과 MPW(다품종 소량 생산) 시제품 제작에 의무 할당하는 ‘파운드리 K-쿼터제’ 도입도 전향적으로 검토할만 하다.

밥과 국, 반찬이 어우러지고 시간과 손길이 익어갈 때 비로소 한국인의 밥상이 깊은 맛을 내듯, K-반도체 역시 대기업이라는 ‘밥’과 소부장·IP라는 ‘국과 반찬’이 함께 어우러져야 비로소 참된 생태계를 완성할 수 있다. 거대한 메모리 거인의 그늘 아래 소부장 생태계가 시들어 간다면, K-반도체의 영광은 모래 위에 쌓은 성에 불과하다.

‘달그락달그락’ ‘옹기종기’. 수저가 닿고 사람들이 모이는 K반도체의 미래 밥상을 그리는 이들에게 국립중앙박물관 특별전 ‘우리들의 밥상’을 추천한다.

김태형 기자 kth@

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[Desk Column] The Semiconductor Dining Table: Lessons for K-Chips

By Kim Tae-hyung, Executive Editor of Industry Bureau, The Daehan Journal

“A meal without soup is like a face without eyes.” This single line from Joseon Mussang Sin-sik Yori Je-beob (The Unrivaled New Joseon Cookbook, by Lee Yong-gi), a culinary manual from the late Joseon Dynasty, pierces directly through the essence of the traditional Korean dining table. A complete meal is never realized through rice alone. Bland steamed rice requires a moist, flavorful broth to open the palate, while seasoned side dishes layer depth and savor to achieve true harmony. Into this enters the patient rhythm of fermentation—nurtured over months or years in earthenware jars—and the deeply devoted hands of the cook. Evolving its own unique utensils and vessels tailored to this balance of rice, soup, and side dishes, the Korean table transcends mere sustenance; it is a vast, living ecosystem crafted by nature and human hands alike. The global fervor for K-Food today draws its strength precisely from this profound, quiet harmony.

As K-Semiconductor embarks on an unprecedented supercycle, it is time to reflect on the wisdom of this traditional table. The memory chips of Samsung Electronics and SK Hynix, which dominate the global market, serve as the essential "steamed rice" at the center of our table. Yet rice alone cannot make a feast. As we enter the era of Agentic and Physical AI, simply building giant foundry cauldrons will not guarantee AI hegemony. Just as soup and side dishes complete the meal, a robust ecosystem of software, Materials, Parts, and Equipment (MPE), Intellectual Property (IP), and Electronic Design Automation (EDA) must firmly support the foundation. Taiwan, which commands the global system semiconductor market, stands as living proof. In contrast, with a meager 0.8% share of the global semiconductor IP market, Korea’s system semiconductor reality remains a desolate table lacking both soup and side dishes.

Worse still, even this fragile ecosystem is crumbling from within. Driven by the semiconductor supercycle and six-figure performance bonuses, the aggressive, rolling recruitment sprees of tech conglomerates have become an "in-demand black hole," sweeping away talent from MPE and fabless startups. Facing the overwhelming capital of giant corporations, small-scale IP innovators are helplessly stripped of key personnel they bled and sweated to nurture, leaving their very survival in jeopardy.

To secure the sustainability of K-Semiconductors, extraordinary measures are urgently needed to rectify this distorted labor structure and ecological imbalance. First, much like the Free Agent (FA) compensation system or training fee reimbursement in professional baseball, we should enact legislation requiring conglomerates that hire experienced talent from SMEs and startups to pay an "infant-talent training compensation fee." This would serve as a vital safety net, mitigating indiscriminate talent raiding while supplying SMEs with funds for reinvestment.

Furthermore, no matter how brilliant a K-IP technology may be, it remains mere paper unless validated on an actual foundry line. Drawing inspiration from the Screen Quarter System that once shielded Korea's film industry, we should proactively consider implementing a "Foundry K-Quota System." This would legally mandate that domestic foundries, such as Samsung Electronics, reserve a fixed percentage of their production capacity for validating native IPs and manufacturing Multi-Project Wafer (MPW) prototypes.

Just as a Korean meal achieves its rich flavor when rice, soup, and side dishes blend through time and care, K-Semiconductors can only realize a true ecosystem when the "rice" of giant memory makers harmonizes with the "soup and side dishes" of IP and MPE suppliers. If the surrounding supplier ecosystem fades in the shadow of memory giants, the glory of K-Semiconductors will remain nothing more than a castle built on sand.

To those designing the future dining table of K-Semiconductors—where utensils clatter and people gather together—I warmly recommend a visit to the National Museum of Korea’s special exhibition, Our Dining Table.

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